INGENIERÍA GENÉTICA
La ingeniería genética es la tecnología que permite tener ADNr.
La ingeniería genética puede definirse como "La manipulación deliberada de
la información genética, con miras al análisis genético o al mejoramiento de
una especie". La generación del ADNr puede tener diferentes fines, el más
común es determinar la función o rol que tendría un gen. Por ejemplo, si
asumimos que tenemos un fragmento de ADN y creemos que es responsable de la
producción del color azul en flores, podemos insertar ese fragmento en una
planta que produce flores blancas. Si al dejar crecer esta planta genera flores
azules, entonces sabremos que ese gen es el culpable del color azul. Las
aplicaciones más comunes de esta tecnología la encontramos en el área de la
farmacología. Muchas proteínas, que son necesarias para el buen funcionamiento
del hombre (por ejemplo insulina, en el caso de diabéticos) se pueden producir
en microorganismos a gran escala y bajo costo. Una ventaja enorme es que por
esta metodología tendremos la insulina humana, con una gran pureza. Hoy en día
se sintetizan más de 200 fármacos por medio de ADNr.
Según French Anderson (60 años), pionero de la terapia genética,
"ya existe toda la base científica necesaria, pero no tendremos hasta
dentro de 10 o 5 años la eficiencia y seguridad para llevar a cabo
transferencias genéticas en forma ética".
La ingeniería genética tiene un gran potencial en las diferentes
áreas de la biotecnología. Un área de uso y que representa sólo el 10% de la
tecnología del ADNr, es en el sector agrícola. Es posible obtener plantas que
posean una característica de interés, por ejemplo plantas que producen una
toxina para insectos (maíz Bt), arroz enriquecido con vitamina (arroz dorado),
cultivos que en el futuro sean capaces de actuar como biorreactores y producir
fármacos, etc. Desde 1996, se están comercializando plantas genéticamente
modificadas en el mundo, especialmente en Estados Unidos, Argentina, Brasil y
Canadá.
En el área pecuaria, ya hay algunos ejemplos de animales
genéticamente modificados y lo mismo en el caso de los peces, donde hay mucha
investigación, pero todavía no se comercializan.
ALIMENTOS TRANSGÉNICOS
Los alimentos transgénicos son aquellos que derivan de
organismos genéticamente modificados. Hoy en día son 4 los principales cultivos
GM, maíz, algodón, soya y canola, ya sea para resistencia a insectos o
tolerancia a herbicidas o en algunos casos poseen ambas características. Sin
embargo, hay 22 cultivos GM diferentes que se comercializan en el mundo. Un
ejemplo serían galletas que son fabricadas con harina de soya GM. A la fecha no
se ha demostrado ningún daño a la salud por el consumo de este tipo de
alimentos.
En muchos procesos para producir alimentos, como en el caso del
queso, se emplean enzimas que son producto de la tecnología del ADNr, pero
estos productos no son denominados transgénicos.
LA BIORREMEDIACIÓN
Es el proceso por el cual son utilizados microorganismos para
limpiar un sitio contaminado. Los procesos biológicos desempeñan un papel
importante en la eliminación de contaminantes y la biotecnología aprovecha la
versatilidad de los microorganismos para degradar y convertir dichos
compuestos.
Los entornos marinos son especialmente vulnerables ya que los
derrames de petróleo en regiones costeras y en mar abierto son difíciles de
contener y sus daños difíciles de mitigar. Además de la contaminación a través
de las actividades humanas, millones de toneladas de petróleo entran en el
medio ambiente marino a través de filtraciones naturales. A pesar de su
toxicidad, una considerable fracción del petróleo que entra en los sistemas
marinos se elimina por la actividad de degradación de hidrocarburos llevada a
cabo por comunidades microbianas, en particular, por las llamadas bacterias
hidrocarbonoclásticas (HCB). Además varios microorganismos como Pseudomonas,
Flavobacterium, Arthrobacter y Azotobacter pueden ser utilizados para degradar
petróleo. El derrame del barco petrolero Exxon Valdez en Alaska en 1989 fue el
primer caso en el que se utilizó biorremediación a gran escala de manera
exitosa, estimulando la población bacteriana suplementándole nitrógeno y
fósforo que eran los limitantes del medio.
